Núñez de Balboa descubre el Mar del Sur (La conquista). Montevideo. Circa 1854.

Óleo sobre tela. Medidas: 39,2 x 51,7 cm. En buen estado, con el barniz oscurecido. Obra enmarcada.

Un conquistador español, de capa roja y azul, y casco y coraza metálicos, alza las manos asombrado frente a la inmensidad del paisaje que ve desde lo alto de un barranco. En la emoción, deja caer su arma al suelo. Lo acompaña un indio americano, vestido de túnica blanca, collares y vincha con plumas, quien le señala para que observe. A lo lejos y en la izquierda, azul, se ve el horizonte del mar. Detrás de ellos, entre las rocas del peñón, más indios y españoles. Otro de los originarios señala a un par de españoles, y uno de estos castiga con un látigo a un grupo de indios, semidesnudos, sentados en el suelo con bultos de mercaderías. 

La escena refiere al momento en que el explorador, gobernante y conquistador español Vasco Núñez de Balboa descubre el Mar del Sur, es decir, el Pacífico, en el año 1513, cruzando desde el Atlántico a la altura del istmo de Panamá. Para acometer su objetivo Balboa tuvo la sabiduría de apoyarse en gran medida en los indígenas, conocedores de todos los secretos de la selva: rutas a seguir, dónde aprovisionarse de agua, cómo encender fuego… Éstos le informaron que desde la cima de aquella cordillera se podía ver el mar, así fue que Núñez de Balboa se adelantó al resto de los expedicionarios y antes del mediodía logró llegar a la cima y contemplar, lejos en el horizonte, las aguas del mar desconocido. 

Este boceto, de casi 40 por 52 centímetros, mantiene todos los elementos de la composición definitiva -presentada en subasta por una casa colega en esta ciudad-, pintada en perfecta proporción de escala, en este caso, del doble, es decir de 80 x 100 cm. Ninguna de estas dos pinturas fueron presentadas en la célebre exhibición de Blanes de 1941, en el Teatro Solís de Montevideo, ni posteriormente en el Museo Nacional de Bellas Artes de Buenos Aires.

Juan Manuel Blanes (1830 - 1901) es el pintor uruguayo por excelencia. Con Blanes la historia nacional se convirtió en tema, con su obra se afirma la pintura republicana, por ello fue denominado "el pintor de la Patria". “Blanes -escribe Eduardo Salterain y Herrera [1]- es la patria, la conciencia de su nacionalidad, como Artigas o Zorrilla de San Martín. Nace en 1830 y recorre la historia de los setenta años que le restan al Uruguay para establecerse como nación, debatirse porfiadamente en el orden político y singular al fin en el reino espiritual del continente”. Finalizada la Guerra Grande instaló un taller en Montevideo y comenzó a ganarse el sustento pintando retratos. Por problemas familiares se trasladó a Salto y luego a Entre Ríos donde pintó para el General Urquiza los cuadros de sus victorias militares, retratos familiares y motivos religiosos. Más adelante viajó a Italia para ampliar su formación junto a Antonio Ciseri, maestro florentino de filiación academicista, que marcaría su obra posterior de pintor americano. 

Nota:

1. Eduardo Salterain y Herrera, Blanes. El hombre, su obra y su época. Impresora Uruguaya S. A., Montevideo, 1950.