Hacia 1990 una inesperada noticia recorrió el pequeño grupo de investigadores dedicados a una nueva temática histórica, como lo era por entonces nuestra antigua fotografía. La exclusiva Fotogalería Agfa inauguraba en su sede central una muestra especial dedicada a la fotografía patrimonial nacional, con imágenes inéditas y de una calidad que sorprendió a todos los asistentes.
El curador Feliciano Jeanmart -artista fotógrafo y asesor de esa empresa alemana- presentó al entonces desconocido coleccionista con encendidos elogios; se trataba del Dr. Héctor César Gotta (1936-2023), reputado médico radiólogo y profesor de la Universidad de Buenos Aires quien, en ese momento, nos reveló el origen de su extraordinaria colección. La misma nació por obra del hallazgo fortuito de un archivo considerable de grandes placas negativas -muchas pertenecientes a la mítica Sociedad Fotográfica Argentina de Aficionados-, conjunto que se encontraba listo para tirar a la basura sobre el pasillo de un laboratorio porteño vinculado a su Facultad. Aquel día -recordó nuestro experimentado radiólogo- alzó a contraluz varias de esas placas de vidrio y descubrió maravillosos registros urbanos sobre Buenos Aires hacia fines del siglo XIX y principios del XX; se trataba de centenares de imágenes sobre la ciudad que amaba y que lo enamoraron para siempre. Había nacido su nueva pasión y ya nunca lo abandonaría.
La muestra de Agfa fue su gran bautismo y, a partir de ese momento, la vinculación con la fotografía histórica lo tendrá como uno de los grandes protagonistas, siempre ligado a su rescate patrimonial. Transcurrido tanto tiempo de olvido cultural, urgía entonces preservar aquel legado que desaparecía a ojos vistas por un fatal desconocimiento de la sociedad.
Personalmente nos involucramos hacia esa fecha con César Gotta; lo acompañamos en la adquisición de la más temprana fotografía argentina y testimoniamos cómo su acervo de obras vintage fue creciendo en forma notable hasta conformar una de las mejores colecciones fotográficas del país, en especial vinculada a la segunda mitad del siglo XIX. Su entusiasmo y determinación lo llevaron incluso a repatriar obras fundamentales de nuestro acervo, como el rescate desde Francia del álbum sobre Buenos Aires (1867) del italiano Benito Panunzi, el cual había pertenecido a la familia del General San Martín. Inolvidables anécdotas cosechadas en aquellas búsquedas; entre ellas, la adquisición casi milagrosa de varios álbumes vintage del célebre fotógrafo suizo Samuel Rimathé
Su acogedor departamento en el barrio de Recoleta -entre antiguos discos de tango y valiosos visores estereoscópicos- fue punto de encuentro para destacados investigadores nacionales e internacionales fotográficos durante años. Desde un primer momento su valiosa colección estuvo generosamente a disposición de cualquier proyecto de investigación o publicación histórica. Era de rigor consultar su nutrida biblioteca fotográfica.
Por décadas el doctor César Gotta colaboró desinteresadamente a través de sus antiguas fotografías con distintos medios nacionales; tanto en diarios, "La Nación", "Clarín", como revistas, "Lugares", "Viva" y "Ferias & Congresos", por citar las primeras que me vienen a la mente. Sus fotos históricas formaron parte de varios libros de la reconocida colección editada por la Fundación Antorchas bajo la dirección del historiador Luis Priamo.
Colaboró activamente con los Congresos de Historia de la Fotografía (1840-1940) e imágenes de su colección formaron parte de distintas ponencias de investigación cedidas al efecto. Durante quince años fue protagonista en las exitosas muestras realizadas anualmente en la Foto Galería del Teatro San Martín bajo la curaduría conjunta de Juan Travnik y Abel Alexander. Especial relevancia tuvo en dicha sala la exposición "La Medicina en la Argentina (1860-1960)" inaugurada en diciembre de 2009.
Otra de sus facetas relevantes fue la recuperación patrimonial de miles de fotografías médicas argentinas; en especial sobre la voluminosa colección privada de los célebres cirujanos Enrique y Ricardo Finochietto. A partir de 1992 sus imágenes médicas se convirtieron en la base de una inédita colección bibliográfica titulada "Recuerdos Fotográficos de Nuestra Medicina"; editada por César Gotta en colaboración con su amigo y colega Alfredo E. Buzzi y gracias al apoyo de la empresa Diagnóstico Médico de Buenos Aires.
También y en el campo de la medicina histórica se destaca su laboriosa investigación sobre el Hospital Argentino en París, inaugurado durante el fragor de la primera Guerra Mundial; iniciativa cuya recompensa le valió un viaje a Francia donde dictó varias conferencias al respecto. Son recordadas sus exposiciones temáticas presentadas en la Asociación Médica Argentina con inolvidables visitas guiadas. Señalamos que rescató del olvido a través de una minuciosa investigación y fotografías de época, a los míticos Bailes del Internado.
Siempre que nos encontrábamos, la fotografía nos unía compartiendo jugosas anécdotas e historias gratificantes; lo recuerdo en 2013 en la presentación de la Colección Mike Kessler en la galería Hilario, donde tuve la alta responsabilidad de estudiar aquellos tesoros presentados a la venta en el primer catálogo de la serie que esta casa alimenta cada año. El doctor nos acompañó con ferviente entusiasmo, feliz de ver en nuestra patria aquellas maravillas iconográficas. También con Hilario formamos parte de una mesa redonda que, en 2019 se organizó en el Espacio ArtexArte, Fundación Alfonso y Luz Castillo, en el marco de las actividades previas a la feria BAphoto de aquel año; el tema era ineludible: el coleccionismo de fotografías, lo abordamos con entusiasmo y humor con César Gotta, Roberto Vega Andersen y quien escribe esta semblanza, conmovidos por tamaña pérdida. Sumados a Carlos Vertanessian, habíamos incursionado en este tópico en 2015.
En 2017, ya con algunos problemas de salud que afectaban su movilidad, nos encontramos en el mismo vuelo que nos llevaba hacia los Estados Unidos, convocados por la megamuestra organizada por el J. Paul Getty Museum de Los Ángeles titulada, "Photography in Argentina 1850 -2010 Contradiction and Continuity". Obras de su colección formaron parte de aquella exhibición pionera y que se destacan en su Catálogo razonado.
La divulgación sobre la importancia del patrimonio fotográfico lo tuvo como un vocero autorizado en entrevistas radiales y televisivas, así como en diarios y revistas; damos solo como un ejemplo la excelente nota dedicada a su colección a cargo de la periodista Soledad Gil responsable de Revista "Lugares" (mayo 2021).
Su fallecimiento el pasado sábado 18 de marzo a los 86 años, causó enorme dolor entre familiares y numerosos amigos que se convocaron para el último adiós en el Cementerio Parque Memorial de Pilar y donde se lo despidió con sentidas palabras de reconocimiento.
La Sociedad Iberoamericana de Historia de la Fotografía despide a su destacado miembro y se adhiere a estos homenajes sobre un hombre bueno, generoso, y que supo marcar rumbos a través de múltiples iniciativas de su fecunda vida.
¡Adiós, querido César!